اين‌که ما که هستيم، يا چه کسي به نظر مي‌رسيم، بسيار مهم است. با وجود اين، تعيين هويت تنها مسئله‌ي برخوردها و آستانه‌هاي زندگي فردي نيست. ما چگونه مي‌دانيم کي هستيم، و ديگران چگونه هويت ما را تعيين مي‌کنند؟ چگونه احساس ما از خود به صورت افرادي منحصربه‌فرد مساوي است با درک اين مسئله که، همواره و هر کجا، در جنبه‌هايي از هويت خود با بسياري از افراد ديگر شريک هستيم؟ جهان انسان بدون روش‌هايي براي آگاهي از اين‌که ديگران کي هستند و مفهومي از اين‌که ما کي هستيم غير قابل تصور است. از آن‌جايي که، برخلاف ديگر نخستي‌ها، ما به حس بويايي يا غير کلامي وابسته نيستيم (هرچند اين‌ها در فرايند تعيين هويت هنگام برخورد با يکديگر کم‌اهميت هم نيستند) يکي از نخستين کارهايي که ما هنگام برخورد با غريبه‌ها انجام مي‌دهيم شناسايي و قراردادن آن‌ها در "قالب ذهني" خودمان است. (از پيش‌گفتار کتاب)